電気を「見えるもの」として扱い 例えば未来の鉄道に貢献する

　大学というのは、ただ漠然と講義を受けているだけでは、専門性を身につけることは難しい所だと思います。面白いと思えるものを発見し、取捨選択をしながら、自分に合った知識を吸収していく。そんなプロセスが、とても大切ではないでしょうか。

　私自身のことを振り返ってみると、電気工学を専攻する中で、「クリーンなエネルギーを活用して人やモノを運ぶ」ことに関心をもつようになりました。そうしてたどり着いた研究テーマが「鉄道」だったわけです。そもそも鉄道は、非常にエネルギー効率が高く、環境への負荷が少ない乗り物です。しかも、車両から車両へ電気を届けて省エネルギー化を図るシステムや、決められた時刻に合わせて正確かつ安全に運行する仕組み。そういったものが一体となり、全体が調和しながら動いていることに魅力を感じます。いかに消費する電力を抑えながら、良質なサービスを提供するか。こうしたテーマを探っていく上で、重要な役割を担っているのが電気工学なのです。

　通常、列車に電気を送るときには、ケーブルを接続して電気を供給します。しかし、レールの下にコイルを埋めておき、その上をバッテリーを積んだ列車が通過すると自動的に充電される。例えば、そんな技術の開発が進んでいます。まだまだ何十年も先のことかもしれませんが、いずれ電気をためる機構が確立され、架線も必要なくなり、電気自動車と同じようなバッテリーを搭載した列車が走る。そんな時代がふつうになるかもしれません。自分たちの研究の成果が、日本、あるいは世界で少しずつ実用化され、人々の役に立てるかもしれない。そんな思いは、研究を続けていくための大事なモチベーションです。

　では、電気を学ぶことの面白さは、どんなところにあると思いますか。私は、「目に見えないものを見えるようにして扱う」ことに、一つの特色があるのだと考えています。電気を理論としてとらえ、数式などで表現し、理解する。学生には、そのトレーニングをしっかりと積んでもらいたいと思っています。

　1、2年次は電気回路や電磁気など、基礎的な現象を学ぶ科目が主体です。手を使って計算していくわけですが、少々複雑な場合はかなりの計算量になります。そこで私が担当する講義では、「手では難しい問題をコンピュータを使って解く」方法を教えています。皆さんはきっと、「最初からコンピュータに頼れば早いのに」と感じるでしょう。でも、出てきた答えが正しいかどうかは、実は手で計算して理論をしっかりと自分のものにしていなければ、判断できないのです。これが、「見えないものを見えるように扱う」ということです。

　物理、機械や電気など、どの分野を専攻しようか、まだ迷っている。そんな人も多いでしょう。最初はそれで大丈夫。上智大学は間口を広くして、入学後に専門性を高めていける環境を整えています。また、文系と同じキャンパスであることも利点だと思います。私が参加している文系、理系の教授陣による学内共同研究「鉄道ネットワークの構築による貧困、教育、環境問題の複合的解決のための方法論の開発」など、枠にとらわれない学びを修得したり、ネットワークを広げたりするチャンスも豊富です。

　地図上で見てみると、本学は山手線の中心部に位置しています。つまり、学外もつながりやすい。ぜひ、活動の範囲を広げながら、自分が打ち込めるテーマを見つけてください。