人類の「未知」を明らかにしていく それが大学という場所

　人間の頭の中をバラバラに解体しても、どこにも「こころ」というモノはありません。

　しかし、なんだかフワフワしたような存在ではなく、心はすべて脳の働きに対応している、すなわち「脳の働きが心である」と仮定すると、例えば私の主な研究分野である「記憶する」や「学習する」といった行動の前後で、脳にはなんらかの変化が起こっているはずです。

　医学者、生物学者、そして心理学者。これまで数多くの学者によって、さまざまな研究方法が編み出されてきました。そうしたなか「生理心理学」では、実験などを通して科学的、また実証的に「脳と心の関係」を明らかにしていきます。

　どのように人間の脳が働いているのかを知るための手法の一つが、「NIRS」（ニルス）という脳計測装置を使った実験です。この装置は上智大学心理学科に導入されており、実験参加者の脳内に赤外線を当て、その跳ね返る光量を測定することで、血流量の変動を観察します。

　心理学者は実験参加者の心の動きをうまく引き出すために暗算をしてもらったり、ある文字ではじまる単語を言ってもらったりする課題を与え、装置のモニタ上にリアルタイムで表示される「この部分の血液の流れが増えている」といった結果に基づいて、脳の活動を探っていきます。装置の進歩によって、「脳と心」に関する研究は大きく発展してきました。日本の大学において、こうした高機能な脳測定機器に学生が触れることのできる環境というのは、そう多くはないでしょう。

　大人の脳においては、神経細胞が新たに生じることはない──。長らく常識とされてきましたが、近年、大脳の原皮質である海馬においては、意外にもどんどん神経細胞が誕生していることが分かりました。また「長期増強」といって、ちょっとした刺激を与えることで、神経細胞どうしの情報伝達効率が飛躍的に高まるという現象があります。記憶と関連しているのではないかといわれているこのメカニズムが、いま、研究者の間で注目を集めています。

　脳について分かっていることはまだまだ少なく、謎の方が圧倒的に多い。高校までの勉強内容は、「ここまでは分かっています」ということが大半でした。

　しかし大学では、「いま、人類は何を知ろうとしているのか？」も学んでいきます。
あんな説も、こんな説もある。それらを明らかにしていくのが、大学という場所なのです。

「生理心理学」は、あくまで数ある心理学のアプローチ方法の一つ。上智大学の心理学科では、11人の専任教員による、多彩な領域の学びが提供されています。

　心理学は実に幅の広い学問であり、また卒業後の道も多岐にわたります。社会に出れば、いろいろな場面に遭遇するでしょう。自分が苦しんでいるのは、脳がこんなふうに働いているから。

　こう考えることで冷静さを取り戻せるかもしれませんし、広い視野でものごとをとらえることにも役立つはずです。