大リーグ、ヤンキースで前楽天・田中将大投手が投げる２０１４年シーズンは昨年以上に忙しくなりそうだ。大リーグ評論家の福島良一さん（５７）は中央大学の卒業生。学生時代に大リーグに興味を持ってからというもの、シーズン中に見る試合は５００を超える。その生活たるや選手以上にハードである。

ウォッチにウォッチを重ねる−野球中心の生活

　「シーズン中は１日に２～３試合は見ますね。ニューヨークのデーゲームは日本時間午前２時過ぎ開始。ナイトゲームが朝８時過ぎから、ロサンゼルスなど西海岸のナイトゲームが１１時過ぎから始まります」

　米国で次々にプレーボールがかかり、ゲームは佳境を迎え、試合が終わる。延長戦もある。大リーグは決着がつくまで続ける。

　ダルビッシュ有（レンジャーズ）、黒田博樹（ヤンキース）、岩隈久志（マリナーズ）、上原浩冶、田沢純一（ともにレッドソックス）各投手に加え、新たに加入した田中投手。大リーグ野球を見る目はいつも厳しいが、日本人投手が登板した試合は全投球を記録している。１球も見逃さない。気迫の観戦取材である。

　野手ではイチロー（ヤンキース）、青木宣親（ロイヤルズ）ら各選手がいる。こちらにも目を光らせている。

　「日本でテレビ中継のある試合は見ないと気が済まないのです。シーズン中はいつ起きて、いつ寝ているのか、分からないくらい。完全に野球中心の生活になっています。１日２４時間では足りないですね」

解説者の腕の見せどころ

　見終わると、原稿を書く。ニュースがあるときはコメントを求められる。

　契約している新聞には独自情報を出す。田中投手のヤンキースでの背番号が「１９」と決まったときだ。

　『ヤンキースの背番号１９の名投手には、まずビック・ラッシーが挙がります。メジャー２年目の１９４７年に１９番をつけ、後に１６番になり、４９年から５３年のワールドシリーズ５連覇した時のエースとして活躍。その後もフォード、ターリー、リゲッティなど名立たる投手が１９番を背負いました。野手では２００３年にワールドシリーズへ導くサヨナラ弾を放ったブーンがいます』（１月２６日付、日刊スポーツ）

　国内のスポーツ・マスコミが「楽天時代の１８番にプラスワンの１９番」「楽天の前監督、野村克也氏が現役時代に付けた１９番」などと紹介しているなか、『ヤンキース１９番物語』は大リーグ解説者の腕の見せどころであった。

大リーグへの目覚め

　大リーグに心を奪われたのは１９６８年、小学６年生の時。

　福島少年は本場アメリカのベースボールを初めて見た。ユニホームの胸には紅冠鳥（カージナルス）が２羽、バットに止まっていた。日本では見たこともない斬新なデザインだ。

　『それに大黒柱ボブ・ギブソンの一塁側へ倒れ込む豪快なピッチング・フォームが、当時小学校六年生だった私にはとても印象に残っている』（著書・大リーグ物語、講談社現代新書）

　１９７３年高校２年夏には、父親の援助を受けて米国行きを実現させ、大リーグ観戦を堪能した。

中大時代

　中大時代には、既に大リーグのとりこになっていた。当時は今のようにＮＨＫ衛星放送などテレビ中継がない時代。

　「在日米軍向け放送のＦＥＮをずっと英語で聴いていました。最初のうちはチンプンカンプンでしたが、聴いているうちに選手の名前を覚え、いろんな情報を得る。夢が広がって、最大の楽しみでしたね」

　１９７７年、２０歳の夏。今度は一人で米国へ。メジャーリーグ、マイナーリーグの試合を追いかけ、７０日間で全米２１都市を回り、７４試合を見た。

　「実際にアメリカへ行くと夢の世界が目前に広がって、ほんとにもう感動しましたね」

　当時大リーグには、日本人選手はいなかった。１９６４年９月に元南海（現ソフトバンク）の村上雅則投手がジャイアンツに入団、日本人初の大リーガーの誕生だったが、２年で日本に帰国した。以来、近鉄の野茂英雄投手がドジャースと契約するまでの２９年余。日本人選手不在の寂しい時代だった。

　「そんなときですからね、数少ない大リーグに関心のある友人たちと『アメリカ野球愛好会』なる会をつくっては、活動していました。でも、中大に大リーグの友はいなくて、仲間は大学以外でした」

　東京・銀座の洋書店などへ行っては、米国発行の大リーグ専門誌を探す。選手名鑑、記録集などは予約注文、手元に届くには随分と時間がかかった。

　「父親譲りと言いますか、凝り性でして。一つのことに熱中するタイプでした」

　中学・高校は学習院で学んだ。学習院大へ進学するのが一般的とされるなか、福島さんはスポーツを理由に中大を選んだ。

　「伝統を重んじる校風が合わず、環境を変えたかったんですね。プロ野球選手を数多く輩出している野球の強い中大を選んだ。中高と６年間同じところにいて、刺激がほしかったんです」

　自身に選手経験はないが、野球が好きでプロ野球をはじめ、大学野球や高校野球を見て回る日々だった。学習院大は東都大学野球で１９５８年秋に優勝したのだが、その後は精彩を欠いたままだった。

田中投手に２０勝の期待

　中大卒業後は旅行代理店に勤務。大リーグ観戦ツアーを企画して、自ら添乗員となり、全米各地を案内した。マスコミから依頼される原稿執筆も行っていた。

　１９８７年。歴史が大きく動いた。ＮＨＫが衛星放送で大リーグ中継を始めた。このとき解説者に選ばれた。日本人選手はいないが、日ごろの勉強の成果が出て、活躍する大リーガーに関する豊富な情報量と明快な語り口で、評価はますます高まった。以来、この分野の第一人者となる。

　昨季開幕から２４連勝の田中投手には、日本人初の２０勝投手の期待がかかる。これまでは松坂大輔投手（２００８年＝当時レッドソックス）の１８勝が最高だ。

　「日本人選手の活躍によって、大リーグの人気が上がり、本当に嬉しい悲鳴です。こんな時代が来るとは、思ってもみませんでした。今の情報過多時代に生まれ育っていたら、大リーグには興味を持っていなかったかもしれません。子供のころ、メジャーリーグは海の向こうの遠い夢の世界。だからこそ知りたいために、ちょっとしたことでも調べていました」

　「日米野球の交流が盛んになって、アメリカの国民的娯楽が国際的になった。この世界で仕事をさせていただくことは最高の幸せです。野茂投手らすべての日本人プレーヤーには感謝の気持ちでいっぱいです」

　大リーグ野球と生活をともにする。自宅表札はホームベースで出来ていた。

提供：『ＨＡＫＵＭＯＮ　Ｃｈｕｏ』２０１４春号　Ｎｏ．２３６