バルセロナ（スペイン）で世界水泳選手権が開催された７月末。中央大学法学部４年の塩浦慎理選手は、大会期間中４回の記録更新、男子１００ｍ自由形で日本人初の準決勝進出に加え、男子４×１００ｍ　メドレーリレー決勝ではアンカーを務め、銅メダルを獲得した。

　大会を終えた塩浦選手は「他の選手も一丸となって応援して、みんなで戦っていく雰囲気をつくるのが、日本の良さだと思う」と話した。メダル獲得にはこの「日本の良さ」が大きく関わっていた。

　世界の舞台は、デカかった。「僕で華奢なほうですよ」。入場時、前を歩く選手の体が大きすぎて視界がふさがれたのだという。身長１８８㎝、体重８９㎏で「華奢」なのだ。普段と違うのは戦う相手だけではない。水質も会場の雰囲気も全く違う環境下、いつも通りの自分を保つことは難しい。

　そんな中、選手は“陸の上”でも戦っていた。大会初日、塩浦さんは、観客席の応援リーダーを務めていた。日本代表選手は男女総勢３１人。仲間のために、周りを盛り上げ、旗を振る。

　「水泳は個人競技ではあるけれど、気持ちとしては団体に近い」。違う環境やプレッシャーに誰もが必ずナーバスになる。世界大会では、実力やタイムはもちろん、個人のプレッシャーを周りが補い合っていく、チームとしての強さも試されるのだ。

　７月３１日、男子１００ｍ自由形予選。７組に出場した。トップで折り返してそのまま１着でゴール。自己ベストを更新、全体の４位で準決勝へ進んだ。この種目で日本人初の準決勝進出。体力的に劣るといわれた自由形で、日本人の存在を世界に見せつけた歴史的瞬間だった。

　同日の準決勝。１組の第５レーンに立った。５０ｍを３番手でターンした。ここから順位を落としてしまい５着に終わった。２組を合わせた全体の１０位。８位通過までわずか０．０５秒差で、惜しくも決勝には進めなかった。

　「今回の目標は決勝に残ることでした。（準決勝進出が）日本人初だと周りが喜んでくれるのはうれしかったが、やはり決勝で泳ぎたかった」と悔しさをにじませた。

　敗因は「最後の１０ｍ」だという。前半はかなり速いペースで泳げていたのに、最後でペースが落ちてしまった。今後の目標に「全力で泳げる距離を伸ばすこと」を挙げた。

花形の自由形

　出られなかった決勝の試合は満員の観客席で見た。日本ではあまり人気ではない自由形だが、世界水泳でその決勝を見て、改めて花形種目なのだと感じたという。会場の盛り上がり方が段違いだった。ほかの選手も、自由形には一目置いている。

　「やっぱりかっこいい」悔しさを忘れて見とれた。

　チームの中では「盛り上げ役」だという塩浦選手は、率先して雰囲気づくりに徹した。「笑顔が出るとストレスが減るから、無理やりにでも笑った方がいい」雰囲気を和らげて笑顔の出る環境をつくる。これもまた大事な仕事だ。

　しかし、リレーの入水直前は飛び込み台の上で一人、緊張で爆発しそうだった。８月５日、男子４×１００ｍメドレーリレー。日本は第２レーン。塩浦選手の右隣、第３レーンのロシアが予想以上に速い。

　メドレーリレーの目標は「メダルの獲得」だ。ほかのチームのタイム平均を計算し、ロシアを指標に泳ぐ作戦を立てていた。ロシアに勝たなければ、メダルはない。

　４レーンのアメリカ、６レーンのフランスもスピードを上げている。日本はこのとき、４番手だった。

　ヤバイヤバイヤバイ！　気持ちが焦った。

　「いけるよ！　大丈夫、がんばれ！」

　後ろから励ましの声が聞こえた。すでに泳ぎ終えた北島康介選手（第２泳者）と入江陵介選手（第１泳者）だ。飛び込み台の上は一人。しかし全員がチームの強さを試されている。「大丈夫」仲間を信じて飛び込んだ。

　入水の感覚が、期間中一番よかった。アメリカにフランスが続き、オーストラリア（第５レーン）がそれを追いかける。日本はロシアとの４位争い。熾烈な競争の中、塩浦選手は粘った。

　結果は３分３２秒２６。４位だったもののアメリカの失格で繰り上がり、銅メダル獲得に漕ぎつけた。期間中、全員で戦い、全員で勝ち取ったメダルだった。選手たちの胸で、いっそうまぶしく輝いた。

つなげた　つなげる

　北島選手は、目標であり、あこがれであり、夢であった。

　中学１年の塩浦少年は、２００４年アテネ五輪で北島選手の１００ｍ、２００ｍ２種目制覇をテレビに食い入るようにして見た。「オリンピックに、絶対出たい」

　今年の世界水泳では背中を追い続けた、その選手と一緒にリレーを組めた。「続けていてくれてよかった」と心から思った。

　就職が内定し、水泳を続けられる環境を得た今、「僕も、子どもたちに信頼される選手になりたい。僕の泳ぎを見た子どもたちが『俺も自由形やってみようかな』って思うような選手になりたい」と北島選手にあこがれた少年時代を思い出すように語った。

　日本を背負ってメダルを獲得した４人を、画面の向こうから、何百、何千もの水泳少年たちが、この日もまた見つめたのだろう。２０２０年には東京五輪が開催される。夢をつなぐリレーもまた、繰り広げられていく。

提供：『ＨＡＫＵＭＯＮ　Ｃｈｕｏ』２０１３秋号　Ｎｏ．２３３