個人６位の堀尾選手
撮影・田母神一喜選手

　３９校・約４５０人が参加した予選会。スタート地点となった広大な陸上自衛隊立川駐屯地もランナーで地面が見えないほどだ。

　早朝から来場した観客らは４万人を超えた。大学名が刻まれた無数の「のぼり」が沿道に隙間なく並ぶなか、選手は各校１０～１２人が走り、上位１０人の合計タイムを競った。

　今回から距離が伸びて、前回までの２０キロからハーフマラソンと同じ２１・０９７５キロに。レース展開はいっそう厳しくなった。

　レースが始まった。外国人留学生が飛び出して行く。追走する集団のなかに、中大・堀尾謙介選手（経４）がいた。

　必死の表情で食らいつく。２０１８年箱根駅伝では激戦の２区を任され区間８位。ハーフマラソンの中大記録を持つ。今シーズンは「エース」と呼ばれる存在だ。

　沿道から「中大ファイト！」「頑張れ　中央！」の声援を受けた。結果は個人６位となる１時間１分５７秒。同タイムは中大新記録。日本人選手では３位だった。

　レース後、「８位　中央大学」と発表されると、堀尾選手は胸に手を当ててホッとした表情を浮かべた。報告会で藤原正和監督から「中大記録です」と紹介され、笑顔を見せたものの、「本戦へより一層危機感を持ってやっていきます」と表情を引き締めた。

　関口康平主将（理工４）は「エースとして堀尾、中山両選手がいつも以上の力を出してくれた。そのおかげで８位になりました」と同僚に感謝。中山顕選手（法４）はチーム２位。

　主将は自らを「ペースメーカーとして自分の役割を果たせたと思います」と言い、結集した総合力に満足そうだった。出場１２選手のなか、自己ベストを出した選手が７人。チームの課題の底上げが実っているようだ。

　藤原監督は年々レベルが上がる箱根駅伝へ、「スピードのアップ。トラック１万メートルのタイムをあげていきたい」と話し、「メンバー入りを虎視眈々と狙う選手がいます」と期待を込めていた。

　関口主将は選手らがつくった輪の中で明言した。「本戦は絶対シードを取るぞ」。チーム、大学、在校生、卒業生すべての願いだろう。

第９５回箱根駅伝出場校