アマ横綱をかけた決勝戦。国技館はそれまでの喧騒（けんそう）がウソのよう。静寂のなか、主審の掛け声が響いた。

「発気揚々（ハッケヨイ）」

　西方の矢後さんは踏み込みよく、対戦相手・深井拓斗選手（東洋大１年）の右まわしをつかんだ。右上手を取れば、矢後さんの相撲だ。ぐいぐい前へ出て、大きな体を相手にぶつけ、正面土俵外へ寄り倒した。立ち合いから５秒後の栄冠獲得だ。

　勢いがついていたから、自らも土俵を割る格好となった。その際、土俵下に倒れている相手にぶつからないよう、ジャンプして相手の向こうへ跳んだ。１８６センチ・１７０キロ。幕内平均（１８４センチ、１６２キロ）を上回るサイズは身軽でもある。

　徳俵の内側に戻り、立礼を待つ前だった。こみあげるものがあったのだろう、目頭を押さえた。土俵周りでは応援者の派手なガッツポーズが相次いだが、新生・アマ横綱は静かで謙虚だった。

　中大では栗本剛氏（元十両・武哲山関）以来２６年ぶりの快挙となった。全日本相撲選手権覇者には、大相撲の幕下１５枚目格付け出しの資格が与えられる。大物新人の誕生である。

　最近のアマ横綱には、プロ入りした遠藤関（２０１２年、日大）、大翔丸関（２０１３年、日大）、御獄海関（２０１４年、東洋大）ら強者がいる。彼らに続くのが矢後さんだ。

　土俵近くで優勝インタビューが始まった。「信じられないです。まだ実感がわきません」「自分の相撲を取ることを第一に考えていました」「自分の形にすぐなれたことが良かったです」「きつい練習をしてきて、最後にこういう結果が出て本当に良かったです」

　実力がありながら、ビッグタイトルに縁がなく「無冠の大器」とも言われた。全国規模の大会の個人戦で、昨年は準優勝（５月・全国選抜大学・実業団対抗和歌山大会）、３位（７月・全日本大学選抜金沢大会）。あと一歩のところで悔しい思いをしてきた。

　３年連続３度目の出場となる学生生活最後で、ついにビッグタイトルをつかんだ。

　中大相撲部の練習は週６日、授業が終わった午後５時から始まる。基本動作の四股（し　こ）一つとっても毎回２００回を数える。股わり、腰わり、すり足、ぶつかり稽古、取組へと続く全体練習は約３時間。全体練習の前後には個人で練習する。筋力トレーニングなどで鍛えに鍛える。

　学生寮では午前７時に起床して、深夜１１時過ぎに就寝するまで、授業と練習の日々。鍛錬の積み重ねが、たくましい肉体と粘り強い精神力をつくる。主将ゆえに部員や後輩への目配り、気配りもしてきた。強くて優しい２２歳である。

　相撲を始めたのは小学校５年生。

　出身の北海道芽室町は第６２代横綱・大乃国関＝現・芝田山親方＝（５４）のふるさとで、大相撲力士を多く輩出するなど相撲が盛んなところ。

　柔道をしていた矢後少年は、「芝田山親方杯少年相撲大会」に初出場で初優勝。

「相撲って楽しいな」と喜びを感じ、勧誘もあって、町の十勝相撲道場へ通い出した。その後、本格的に取り組もうと意識しだすとメキメキ上達した。

　北海道中学校大会で３連覇、道小中学生選手権・中学男子の部では連覇。圧倒的な強さだった。

　誕生時は体重３１２０グラムの標準サイズだった。それが、「ミルクが好きでいっぱい飲みました。１日２～３リットルは飲んでいたと思います」。体は徐々に大きくなった。父母、兄妹の家族の体型はごく一般的。家族でも異彩を放った。

　高校は「強いところでやりたくて」と全国屈指の強豪・埼玉栄へ。大関・豪栄道関（３０）らの出身校だ。

　親元を離れ、先輩らとの寮生活が始まった。ただでさえ勉強と練習で１日がアッという間に終わる１５歳に、寮生として共同生活の役割が加わる。

　食事づくりの手伝い、後片付け、洗濯、掃除などを毎日の暮らしで身に付けた。苦しいときもあったようだが、寮生と苦楽を共にして、人間的に大きく成長したという。

　豪栄道関は母校訪問の折り、後輩たちの練習を見てくれる。「カッコいいです」と憧れる先輩に稽古を付けてもらうと、またまた感激した。

　この頃から大相撲へ進む気持ちが徐々に高まり、昨年１２月、アマ横綱を手にするまでになった。

　表彰式終了後、北海道から駆け付けた両親と顔を合わせた。母は泣いて喜び、父は感慨に浸っていた。

　子どもの頃、週２～３回通った十勝相撲道場。車で片道約３０分かかる。多忙な父が時間をやりくりし、送り迎えをしてくれた。道場到着後、父は息子の練習をそっと見守る。母はたくさんの食事を作り、疲れて帰ってくる次男を待った。

　銀色に輝く優勝トロフィー「天皇杯」を見つめながら、さまざまな感懐を噛（か）みしめた。

「優勝できたのは応援してくれる人たちのおかげです」

　中大相撲部、中大関係者、埼玉栄高関係者、十勝相撲道場、地元関係者、そして両親・兄と妹のきょうだい…。

　祝福メールが殺到していた。いつものメールの３倍も入った。胸に期するのは恩返しだ。

「下半身を鍛えて番付を駆け上がりたい。稀勢の里関のようなどっしりとした相撲を取りたい」

　２月７日の記者会見で明言した。目指すは、横綱稀勢の里関。中大出身力士、矢後さんにご注目。

成績（敬称略）