静と動のコンビ

　副将がなかなか決まらない。沈黙を破って小谷政宏選手（経４）が手を挙げた。主将の目には「半ば立候補のよう」に映った。

　副将には腹案があった。「藤井は静かだから、副将はしゃべるタイプがいいと思って」。家庭に例を引くと、寡黙な藤井お父さん、面倒見がいい小谷お母さんか。

　寮生活する朝の玄関で、下級生からあいさつされた小谷副将は１、２年生の表情を見て、笑顔でひと言ふた言話しかける。陸上のこと、学校生活、雑談で終わることもある。

　練習後にも「ひと声かけて、引き揚げるようにしています。まとまりがよくなるかなと思いまして」

　チームを元気づけたい。体の故障や心の不安を小さな芽の段階で発見し、大事に至らないよう心掛けた。「いまどういう状況なのか。自分も苦労したときがありましたから。箱根に向けてチームが一つになりたかった」

　毎日積み重ねのコミュニケーションは１、２年生が上級生に話しやすい雰囲気をもつくる。食卓で、その日の出来事をあれこれと話す、温かい家庭を思わせる。

　春のトラックシーズン、夏合宿が過ぎ、１０月はビッグイベントの箱根駅伝予選会（立川）が待っている。

　藤井主将は脚のケガで出場を見送った。２年次から３年連続の欠場で歯がみしている。背中で引っ張るタイプが、存在感を示せない。

　予選会を８位通過した後。主将は同僚から励まされた。「箱根で一緒に走ろう」

　復調の兆しがみえる藤井選手は、１２月１０日のチームエントリーメンバー１６人に入ったものの、同月２９日の区間エントリーからは漏れた。３年次で３区を走り、今回も３区の予定が、補欠へ回った。「走りたい。でも厳しいかな」

「ラスト出し切れ！」

　２０１６年１月２日朝、往路がスタートした。５区の小谷選手は小田原中継所で準備に入った。３年連続で山を上る。入学時から「走りたい区間の一つ」だった。

　２年次は順調に練習を積み、希望して出場チャンスをつかんだ。以来３年間、試走を重ね、体を山に合わせて「集中してやってきました」。

　自身初出場の２年次は「完走」を目標とした。「走れることをアピールしたかった」。区間１３位で往路ゴールへ飛び込んだ。前年チームは５区で棄権。失くしたピースが戻ったかのようだった。

　２度目の山上り、３年次は前年よりタイムを２分近く更新して区間７位。最終学年、最後の公式戦出場、ラストの山上りに期するものがあった。

　食事はウオーミングアップ１時間前。自ら決めた“レース前定食”。栄養ゼリー、おにぎり２つ、カステラ２切れ。おにぎりの具では初体験となる品は避ける。コンディションを最高にするのは試合前の大切なことだ。

　４区の鈴木修平選手（法３）がやってきた。「ありがとう」。たすきをつないでくれた礼を言い、労をねぎらい、標高差８６４メートルの天下の険へ。途中、山中で突風に見舞われた。１６２センチ、４８キロの体が吹き飛ばされそうだった。

　下り道に変わった残り３００～４００メートル地点。後方の運営管理車からマイク越しに声が掛かった。「小谷、最後の箱根駅伝だから、ラスト出し切れ！」。レースを見守ってきた浦田春生監督だ。

「この日もずっと付いてきてくれて、４年間まるまる見てもらった。ほんと感謝してもしきれないです」

　感動して、ゴールで待つ仲間の胸に倒れ込んだ。１４位ではあるが、満足したフィナーレだった。

走れる喜びあふれ

　明けて３日朝。藤井主将はこの日朝の出場選手交代により、７区を任された。

　前夜にファミリーレストランでオムライスを食べ、レース日には、おにぎり２つ、カステラ３切れ。飲み物は水かスポーツ飲料。彼の“定食” である。「これで２０キロはもちます。食べすぎはいけません」

　復路スタートの６区。山を駆け下りてきた谷本拓巳選手（経３）を見て、「疲れているなあ」と忖度（そんたく）していた。思いのまま「お疲れ」と言い、肩をやさしくたたいた。谷本選手が自らの肩をたたき返したシーンが号砲だった。

　３人を抜いた。「前半ゆっくり、後半上げて行くぞ」。浦田監督の車越しの指示は自らのレースプランと合致した。

　ケガに泣いた日々。いまでは走れる喜びが体を突き抜ける。ややオーバーペースになったのか。またしても浦田監督の声がした。「ふくらはぎばかりじゃなく、お尻やハムストリングス（太もも後面の筋肉）を使おう」

　快調に走り、８区の平塚中継所が視界に入ってきた。１年生の苗村隆広選手（文１）が硬い表情で待っている。たすきを渡すだいぶ手前で叫んだ。

「緊張するな！」。ルーキーランナーは、うなずいただけで走って行った。藤井主将がこの７区で順位を３つ上げて、チームは１２位。シード権（１０位）が見えてきた。区間順位６位の好成績だ。背中で引っ張るタイプが本領を発揮した。

◇

　中大は１５位に終わった。４年連続でシード権を失った。

　復路ゴール近くで開かれた報告会で、藤井主将は落涙した。沿道を埋め尽くした中大ファン。レースが終わったいまでも目の前に熱心な応援・支援者が集まっている。「多くの方に応援していただいたのに、シード権を取れずに申し訳なくて…」。入学後、初めての涙だった。

“思い”詰まった一本

2016年 箱根駅伝総合成績

順位	大学	時間・分・秒
1	青山学院大	10・53・25
2	東洋大	11・0・36
3	駒大	11・4・0
4	早大	11・7・54
5	東海大	11・9・44
6	順大	11・11・24
7	日体大	11・11・32
8	山梨学院大	11・11・51
9	中央学院大	11・13・31
10	帝京大	11・15・21
＜10位以上が来年シード権獲得＞
11	日大	11・16・50
12	城西大	11・20・6
13	神奈川大	11・20・7
14	明大	11・20・39
15	中大	11・21・48
16	拓大	11・23・54
17	東京国際大	11・24・0
18	大東大	11・28・45
19	法大	11・31・12
20	上武大	11・36・46

　選手らは３日夜、寮に帰ってきた。食堂に全部員らが集まり、みんなで食事をした後に４年生は一人ひとり、感謝の言葉と後輩へ託す思いを口にした。

　３年生主体の新チームが始動する。彼らは翌４日朝から練習だ。４年生は一つの部屋に集まった。これまでの役目“部屋長” にもピリオドを打った。

　箱根駅伝は国民的関心事となり、テレビ視聴率は毎年３０％に迫る。いつも結果を求められてきた。称賛があれば、厳しい声も浴びた。歯を食いしばり、自らにむちを打ち、反発心を示そうとした。さまざまな思いが去来した。

「１年生から４年生まで幅広く声をかけてきました。結果はあまりよくなかったけれど、チームがまとまったという充実感があります」と小谷副将。藤井主将は「自分がしっかりしていなければ周りはついてこない。責任感が養えたと思っています」

　中大駅伝チームには、キャプテンだけに贈られるものがある。部員全員、監督・コーチ陣の名前が直筆で書かれた伝統の赤い「たすき」である。

　藤井主将、小谷副将、４年生はこの世に一本だけのたすきをじっと見る。仲間とともに体感した喜怒哀楽がぎっしり詰まっている。