――石川選手は愛知県出身。きしめんもおいしいでしょうが、本場のパスタのお味は

　「イタリアへは初めて行きました。食事はモデナがチーム契約をしているレストランで。ほとんど毎日ここで食べていました。パスタもピザも日本とはちょっと違って、おいしかった。量がけっこう多い。ピザは一人で１枚です」

――イタリアはファッションの国でもあります

　「欲しいサイズがあったのがうれしかったです。自分は体が大きいので、サイズはＸＸＬ。遠征時はチームのスウエット＆ジャージー。市長への表敬訪問でもチーム・ポロシャツ＆ジーンズといった感じで、ネクタイを締めて正装することはなかったです。ファッションのネタがなくてすみません」（苦笑い）

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　石川選手は愛知・星城高時代に前人未到となるインターハイ、国体、春高（選手権大会）の３冠を２年連続で達成した。中大入学後も全日本ジュニアを経て全日本入りし、仁川アジア大会で銀メダルなどで活躍中。

　イタリアのプロチーム、世界の代表選手が集まる『モデナ』からは昨年７月に入団を打診された。アマチュア契約、学生の短期留学という条件で同年１２月から、ことし３月末まで滞在。

――現地での住まいは

　「チームが契約したアパートメントホテルです。1人１室。８畳間のような部屋が２つ、キッチン、バス、トイレ付き。掃除する人が週１回来てくれました。中大寮は４人で１部屋。広くないところから移りましたから、最初は広～い、ヤッタァ！それが徐々に、広すぎる、ヒマだなあと」（また苦笑い）

――そこから体育館へは

　「ホテルからチームメートのペトリッチ（セルビア代表）の運転する車に同乗させてもらいました。帰りは同じホテル暮らしの選手に、どこへ行くのかを聞いて、よければ、また同乗して」

――車種は何でしたか

　「シトロエン（フランス）です。街の中では日本では見られないような車が走っていました」

――一人のときの交通アクセスは

　「公共の循環バスを利用していました。最初は不安でしたが、１回乗ってしまえば。時刻通りに来ないとき、同じように待っている人に聞いて、なんとかうまくやっていました。町の人には声をかけられ、けっこう歓迎してもらいました」

――衣食住環境が分かりました。いよいよバレーの話です。世界最高峰のチームの雰囲気は

　「自分は身長１９１ｃｍでもリベロを除けば下から３番目の低さ。最長身が２ｍ１０ｃｍ、選手の半分が２ｍ台、残りが１ｍ９０ｃｍの後半。チームではユウキと呼ばれていました。若い選手が多いなかでも最年少でした」

――チーム内の公用語は

　「イタリア語です。ブラジル、フランス、セルビア、ドイツ、ベルギーから代表選手が来ていて、みんなイタリア語で話します。ぼくに教えてくれるときは英語になります」

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　モデナはセリアＡで優勝１０回超の名門チーム。石川選手が在籍したときのカップ戦『コッパ・イタリア』では11度目の優勝。メンバーにはブラジル代表のセッター、ブルーノ。前述のセルビア代表２人のレフト、ペトリッチとコバチェビッチ。レフトにはフランス代表、ひげを生やしたヌガペットも。リベロにはイタリア代表のロッシーニら“世界の顔“がずらりと並ぶ。若手育成にも定評がある。モデナは自動車Ｆ１で知られるフェラーリの町。

――イタリア語学習は

　「帰国前には、聞くことはほとんど分かるようになりました。当初はあまり話せずに、自分がセッターに望むプレーも言えません。バレーボールはコミュニケーションが大事です。息が合うか合わないかは成績に影響します。アンジェロ監督は僕に常にコニュニケーションを取ってくれました。練習が終わるとお父さんのようになります。信頼感がありました。中大でも同じようにしてもらっていて、ありがたいです」

――目の当たりにしたプロのバレーは

　「日本では味わえない高さとパワー。外国人選手は力強く、体も大きいので、迫力が全然違いました」

――ファンの応援は

　「試合会場はコートが１面でＮＢＡ（米プロバスケットボール協会）やテニスのウインブルドンのセンターコートのよう。観客席が背中にある感じ。アウェーですと罵声を浴びることがあります。それがよく聞こえます。選手はミスをすると自分に怒って、スラングを口にする。プレー同様、こちらも激しいです。外国人選手のマイナス面も見ました。うまくいかずにいら立つときがあります。いつも強いわけではない。そういう状況をつくれば、自分たちにも勝ち目があります」

――彼らとは世界の舞台でいつかは対戦するわけでしょうから、その観察眼は近い将来きっといきますよね。今後の目標は

　「中央大学の一員として春・秋のリーグ戦優勝を目指します。全日本に選抜されましたので、ワールドカップで力を尽くす。そのあと、また留学の話があれば行きたい。向こうでもスタメンを張れるような力をつけなくては。何があるか分からないので、いつも気は張っています」

――プロ選手として、イタリアでプレーする気持ちはありませんか

「大学は僕にとって大切なところです。中大に入ったからモデナの話がきました。思ってもみなかった話、うれしかったです。プロ契約でしたら行っていないですね。力はそんなにないので、バレーの勉強のために行きました。学生を優先する今回の形がベスト。学生のうち、話があればどこへでも行きたいです」

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　９月８日にはリオ五輪出場権を懸けたワールドカップが東京などで開催される（２３日まで）。石川選手の羽ばたく姿が見られる。

（写真撮影＆提供＝菊池加奈子／中央大学バレ―ボール部トレーナー）