個人戦で争う試合時間は５分間３本勝負。決勝は延長に入り、４分を過ぎていた。梅ケ谷選手が一瞬のスキを突いて鋭く踏み込み、渾身のメンを放った。

　審判員が持つ赤旗が３本、一斉に上がった。勝負あった瞬間。白の村瀬諒選手が肩を落とした。目指した史上３人目の連覇がついえた。栄光に輝いたのは入学３カ月の新人。１７６人がエントリーしたなか、関東出場枠でただ一人の１年生だ。

　１６８㎝、６８㎏。大型化される学生剣道では小柄ながらも、終始冷静に相手との距離をはかる目の動き、足さばきがよく、スピードにあふれる。勝負を決める一撃には「小よく大を制す」剣道の醍醐味を感じさせた。

「決勝まで上がって、先輩たちも自分に全部託してくださった。ここで緊張して硬くなってはいけない。相手は格が上なのですが、気持ちだけは負けないようにしていました。思い切っていこう、胸を借りようと」

　その気持ちはベスト８入りをかけた５回戦の試合前に強くなっていた。北原修監督のアドバイスによるものだ。「心が折れたら負ける。最後は気を切らしたほうが負ける。お前の実力なら、いける」

「その言葉で、絶対に勝つと思い続けて、（試合中）きついときは監督の言葉を思い出していました」

３０分集中できる

　指導者がなぜ、太鼓判を押したのか。

「彼のよさはスタミナがあること。ものすごくあります。スタミナをつける持久走、５㎞を部員全員で走ると彼がダントツです。スタミナがあるから、一瞬たりともスキを見せない。２０分でも３０分でも集中してスキのない剣道をします。小さいころからよく走っていたようで、大　学から南　平　寮まで毎日走って通います。アップダウンのある道ですよ。さらにスタミナを補う筋力もある。１年生ながら驚異的です」

　初戦の２回戦から決勝を含めた８試合中５戦が延長戦。激励された５回戦では３０分もの延長、つばぜり合いを制した。相手に一本も許すことのない完全優勝だった。

　剣道は父の影響で始めた。才能は両親の指導で伸びていった。「母がよく見てくれました。厳しかったです」。高校の稽古が終わって帰宅すると、自宅周辺をランニングで１０周した。母が自転車で追走する。ときにはハッパもかけられた。１０周してから素振りを始める。ここも母がじっと見ている。父は息子が出場した大会をビデオに撮り、のちにビデオで修正点を指摘した。

「彼はまた、間合いの取り方がうまい」と北原監督。「近くに入り過ぎてもいけないし、遠くてもいけない。つねに足を使って距離感をとる。剣道は体の大きい人がつねに勝つとは限らない。相撲と同じで醍醐味の一つです。間合いが大切。中大では宮本、榎本、兵藤（メンバー表参照）がうまいが、梅ケ谷はとくにうまい」

　学生日本一の座に就いた閉会式後。観戦していた母と少しだけ握手した。「喜んでくれました。少し恩返しができたのかなと思います」と言って照れた。祝福のメールは１００本を超えたという。試合終了直後は「実感がなかった」そうだが、日本一で沸く周囲の反応に「凄いことをしたのだな」と感じ入った。

高校時代に逸話

　若くして彼には伝説がある。高校３年で臨んだ昨夏の玉竜旗（福岡市）。大会は勝ち抜き勝負の５人制団体戦で行われ、高校剣道日本一のチームを決める。

　福岡大大濠の大将、梅ケ谷選手は決勝で自らが負ければ敗退という崖っぷちで、相手４人を抜く離れ技を演じ、２年ぶり７度目の優勝をもぎ取った。決勝の大将戦は延長５度、約３０分の長丁場。優勝までの連続勝ち抜きは１１戦を数えた。

　全日本学生選手権でも他大学からマークされていた逸材だ。「大学４年間のうちに取れたらいいなと思っていました」そのタイトルを早々と掌中にした。目指すは連覇である。周囲も期待する。

「体力とスピードには自信があります。負けず嫌いでもあります」。さらに強化しようと大学の稽古のほか、スポーツセンターで筋力トレーニングなどを黙々と続ける。

「これまで負けるときは慌てたりして冷静ではいられなかった。冷静さを失わないようにしています」

　既にある十分な「技」と「体」に、「心」が備わったとき、手に携えた竹刀は金棒に見えるだろう。

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写真撮影＆提供＝布施正義氏〈クラフト・コア（株）〉