昨年（２００９年）夏、イタリアで開かれた世界選手権の日本代表に選ばれ、４×１００Ｍフリーリレー、４×１００Ｍメドレーリレーに出場した。競泳フリースタイルの日本のホープで、２０１２年のロンドン・オリンピック出場を目指している。

　中央大学での競泳生活は、決して順風ではなかった。入学後の２年間は、原田さんにとって初めての大きな試練だった。「大学１年の冬に捻挫をして、じん帯を切ってしまったんです」。これをきっかけに、それまでのようにただ全力で泳ぐだけでは、記録が出ず、勝てなくなってしまったのだ。

　その後も大会には出るものの、「レースではいつも最後の方だった」という。軽い練習にもついていけなくなり、「この頃は軽いうつ状態だった」と振り返る。そんな状態は大学２年の冬まで続いた。

　「このままではいけない」と監督とコーチと長時間話し合い、次の日から徹底的に技術重視の練習を始めた。「もう一度、本気で水泳をやってみよう」と、力任せの泳ぎからテクニック重視の泳ぎに切り替えたのだという。その甲斐あって３、４年生では結果が出はじめ、３年生の時には中大のインカレ優勝に貢献することができた。

　水泳をはじめたのは、４歳の時。２歳上のお姉さんに影響されて、「面白そうだったから」と自らやりたいと親に頼んだ。スイミングスクールに通い、週６日、１日１時間半の練習を続けた結果、１０歳の時にジュニア・オリンピックカップで全国優勝した。

　その後、毎年賞をとるほど強くなった。「ただ全力でやったら勝てたという感じです」。８歳の１年間では、タイムが１０秒も短縮した。

　高校は地元の千葉を離れ、東京の日大豊山高校に進学し、寮生活を始めた。中学まではスイミングスクールで練習していたので、「学校でチームメイトと一緒に水泳がしてみたかった」からだ。しかし、インターハイ優勝を目指せるほど強いチームではなく、個人として頑張ることに意識が向いてしまっていたという。

　中央大学への進学を考え始めたのは、高校２年の頃。当時、中大はインカレ１１連覇という勢いにあった。有名選手を数多く輩出している水泳の強豪大学であり、水泳に取り組むにはベストの大学だと、両親と相談して決めた。

　「チームで過ごした大学４年間は、本当に楽しかったです」と原田さん。だが、競泳人生はまだこれからだ。「個人で大きな記録を残せるま で水泳を続けていきたい」と語るように、卒業後は自衛隊体育学校でロンドン・オリンピックを目指す。中央大学にはなかった屋内長水路（５０ｍ）プールで毎日練習できる環境が大きな魅力だという。

　「水泳で１番をとりたいんです」と語るその目は、とても輝いていた。

（石川）