その瞬間、国立競技場メインスタンドの一角に陣取った中大応援席から、「バンザイ、バンザイ、バンザイ」の歓喜の声が湧き起こった。中大ＯＢ・ＯＧはじめ大学関係者らは、周囲の人らと誰ともなく握手し、「やった」「でかした」と声を張り上げる。感極まった小栗忠・陸上競技部監督は人目もはばからず、男泣き。喜びの輪は、幾重にも広がった。

　第７９回日本学生陸上競技対抗選手権大会（日本インカレ）最終日の９月１２日、最終種目の４×４００ｍリレーで、中央大学が男女とも優勝する快挙を成し遂げたのだ。

　男子は２３年ぶり、女子は１３年ぶりの優勝で、この種目で男女同一大学が優勝したのは大会史上初。“アベック優勝”の偉業に、中大陸上部の「新時代」の到来を予感させた。

　女子４×４００ｍリレーのメンバーは、第１走者が利根川由佳さん（商４）、第２走者が矢野美幸さん（文３）、第３走者が清水佳奈さん（文３）、第４走者が田子雅さん（法４）。

　このうち矢野さんが、大会１ヶ月前にケガ、主将でもある田子さんが２週間前に肉離れを起こし、チーム状態は万全でなかった。矢野さんは専門種目の４００ｍハードルの出場をやむなく断念し、４×４００ｍリレー一本にかけていた。田子さんは初日の１０日に行われた４００ｍ決勝で３位、１２日の４００ｍハードル決勝では見事２連覇を果たしたが、足の痛みは限界にきていた。

　それでも中大は４×４００ｍの予選をトップで通過。決勝を迎え、期待はいやがうえにも高まった。１走の利根川さん、２走の矢野さんはトップを争う好走をみせ、３走の清水さんにバトンをつないだ。清水さんはトップを抜いて１位に躍り出て、２位に差をつけてアンカーの田子さんにバトンを託した。

　このままいける、と思われたが、ラスト１００ｍあたりから、女子１００ｍ、２００ｍで優勝した平成国際大のスプリンター、高橋萌木子さんが猛追。しかし、田子さんは差を縮められながらも、歯を食いしばって懸命の力走をみせ、１位でゴールラインを切った。平成国際大との差は０秒５だった。

　女子マイルリレー決勝が終わってほぼ１０分後、女子のレースの余韻がまだ消えぬなか、男子４×４００ｍリレーの第１走者がスタート位置についた。中大は鬼塚祐志さん（法２）で、そのあとを２走の木村淳さん（法１）、３走の近藤敦嗣さん（法４）、４走の山下貴大さん（経４）がバトンを引き継ぐ。

　中大は上位でバトンをつなぐが、１走から３走まで接戦で、差はない。まだ優勝は分からない。３位でバトンを受けたアンカーの山下さんが、前を行く２校をターゲットに入れる。前に迫る。正面スタンド前を力走する山下さんに、応援席から「中大いけるぞ」と大きな声援が飛ぶ。そしてラストスパートで２校を抜いた。劇的な勝利に、スタンドから悲鳴に近い歓声があがった。

　大会史上初の男女アベック優勝という歴史的場面に遭遇した中大応援席の興奮は、閉会式を迎えても、なお、おさまらなかった。

（編集室）