元日の朝、タツノオトシゴや想像上の生き物「龍」が描かれた年賀はがきを受け取る年が始まりました。漢方処方中の生薬で「龍」が出てくるのは果実としても利用されることのある龍眼肉（リュウガン）です。

　リュウガンは中国南部、台湾、インドなどに分布し、果樹や街路樹としても栽培されているムクロジ科の常緑小高木です。春に細かい黄白色の花が開き、夏にたくさんの黄白色の球形の実が熟します。その内部、果肉は白いゼリー状で、中心部に暗褐色の種があり、これを龍の眼（め）にたとえた和名が龍眼だそうです。薬用には、その果実の種を除いた甘い味がするゼリー状の仮種皮（果肉）の方を龍眼肉として使用します。実際私が調剤室の煎じ生薬としての龍眼肉を手にすると、甘味を感じる独特の匂いがあり、ドライフルーツに似た粘りが少し手に残り、口にしてみたくなることがあります。主な成分としては糖類のスクロース、グルコース、酒石酸、ビタミンＡなどです。