便秘とは、医学的には二つの定義があります。一つは排便回数の減少で、これは１日１回だったのが３〜４日に１回というように「出にくい状態」に変化していること。もう一つは排便困難症状で、毎日出るが固くてつらい、残便感があるなど「出しにくい状態」であることです。このいずれか、または二つともが見られる場合は便秘と診断できます。
　例えば旅行中だけのような一過性のものであればいいのですが、若い頃はそうではなかったのに、中年以降に急に症状が出たということであれば、早めに受診してください。便秘は大腸がんやパーキンソン病、認知症など多くの病気に伴う症状です。また、薬の副作用という可能性もあるので、服薬中の方は担当医に相談してみてほしいと思います。
　患者さんの多くは、ヨーグルトや野菜を摂ったりして改善しようとしますが、便秘は治療が遅れるほど治りにくくなるもの。症状が軽いうちに適切な治療を開始し、ある程度症状が治まってから食生活や運動習慣を改善していくのが正しいステップと言えるでしょう。
　理想的なのは、熟したバナナのような便です。排泄にかかる時間は長くても１分以内と考えてください。特に高血圧や心臓病の方は、長時間力むと脳卒中や心筋梗塞を招く危険があります。同時に、普段の排便でも正しい姿勢を保つよう心がけましょう。腿（もも）にヒジをつき、ロダンの彫刻「考える人」のような姿勢をとると、直腸がまっすぐになってスッキリと出やすいと思います。

　便秘の治療法は、一昔前は限られた選択肢しかありませんでしたが、今の日本では複数の西洋薬や漢方薬を使うことができます。特に漢方薬は種類も豊富で、症状の軽い方から重い方まで、また若い方から高齢者まで、一人一人の状態に合った「テーラーメイドの治療」ができるのが特長です。
　例えば私は、高血圧や肥満に伴う軽い便秘には効き目がやさしい「防風通聖散（ぼうふうつうしょうさん）」、高齢者には「麻子仁丸（ましにんがん）」や「潤腸湯（じゅんちょうとう）」などをよく処方します。また、お腹の張りや痛みには「大建中湯（だいけんちゅうとう）」などが適しています。
　何千年もの歴史を持つ漢方薬ですが、近年は研究が進み、効果に関する科学的根拠が明らかになってきました。治療に取り入れる医師も増えつつあり、個人的には漢方薬は患者さんの満足度が高いと実感しています。その理由としては、適切に使えば、便が出る出ないという結果だけでなく、便秘に伴うつらい症状も緩和できる点が挙げられるでしょう。
　便秘治療の目標は「ウサギのように固くコロコロした便から熟したバナナのような便へ」です。漢方薬には、この目標はもちろん、同時に起きやすいお腹の張りや痛みにも応えられる可能性があります。患者さんの訴えをじっくり聞き、その時々の状態に適した処方を提供する──。こうした医療を通してこそ、一人一人に合った「便秘のトータルケア」ができるのだと思います。