平均寿命が延びている今、健康に問題のない状態で日常生活を送れる「健康寿命」の重要性が叫ばれています。医療の現場でも、要介護状態になることを防ぐ手立てに注目が集まり始めました。高齢者の多くは、健常な状態から筋力が落ちてくる「サルコペニア」、そして体力や生活機能全般が衰える「フレイル」という状態を経て要介護状態になります。しかし、これらは早期の対応によって予防や回復が可能とされています。
　サルコペニアやフレイルの要因には加齢やうつ、孤独などが挙げられますが、病気が原因になることも少なくありません。その一つが、呼吸機能が低下していく「ＣＯＰＤ（慢性閉塞性肺疾患）」です。これは長年の喫煙習慣などから肺が炎症を起こした状態を指し、息をスムーズに吐き出せないのが特徴です。
　症状が進むと少し歩いただけでも息苦しくなるため、患者さんは外出や運動を避けるようになりがちです。また、食事をすると胃が膨らんで肺を圧迫するので、やはり息苦しさから食が細くなります。こうした状態は筋力や体力の低下、閉じこもりによるうつなどにつながり、放置するとサルコペニアやフレイルの状態へ進行してしまう恐れも高いと言えるでしょう。

　ＣＯＰＤの治療では、気管支を広げる薬の投与や腹式呼吸トレーニングなどを行いますが、食欲・体力の回復や活力の向上も重要です。こうした点については、近年は漢方薬がよく使われるようになりました。漢方薬には、せきを改善するとされる「清肺湯（せいはいとう）」や、食欲・活力の亢進作用がある「補中益気湯（ほちゅうえっきとう）」など数多くの種類があり、患者さん一人ひとりの状態に合わせた処方が可能になっています。
　私が漢方に出会ったのは３０年以上前、ぜんそくに対してもっと良い治療法はないかと悩んでいたときです。恩師の勧めで「柴朴湯（さいぼくとう）」を処方したところ、それまで難渋していた治療に新たな選択肢ができ、深く興味を持つようになりました。この漢方薬については当時、炎症抑制機能の検証とその結果報告も行っています。
　以来、漢方薬を治療の選択肢の一つとして取り入れるようになり、近年ではせきや喉の炎症に「麦門冬湯（ばくもんどうとう）」などを処方することもあります。ただし、漢方薬は複数の生薬を組み合わせてできているため、処方する医師はそれぞれの特性をよく理解しておかなければなりません。ここを理解した上で使えば、漢方薬は西洋薬ではできない部分をしっかり補ってくれると実感しています。