「フレイル」とは、健康と要介護の間の虚弱な状態を指します。進行すると要介護に至る可能性が高くなるため、普段からの予防や早期対応が重要です。老年医学を専門とする鳥羽研二先生に、フレイルの予防策や漢方によるアプローチ方法などを聞きました。

一方で、フレイルは早期に適切な対策を行えば、元の健康状態に戻ることも可能です。一番大切なのは予防ですが、もしなってしまったとしても初期はまだ後戻りできる状態。ですから、「フレイルかな？」と思ったらすみやかに受診して、医師による診断・治療や生活指導を受けてほしいと思います。

日本では近年、健康意識の高まりなどによってフレイル患者が顕著に減り、発症年齢も以前に比べて5歳も遅くなりました。しかし、コロナ禍を経た今、患者数はコロナ禍以前の約1.5倍に増えてしまっています。

また、近年は漢方薬を用いた治療も一般的になっています。漢方で言う「虚弱」はフレイルと極めて近い概念で、症状改善に役立つ薬も少なくありません。代表的なのは補中益気湯（ほちゅうえっきとう）や大建中湯（だいけんちゅうとう）で、いずれもしっかりとしたエビデンスがあります。

漢方薬は、フレイルの原因となる疾患に対して、全身に栄養を与えたり気分障害を改善したりといった目的で使用することもあります。さらには、西洋薬なら2種類必要なところを漢方薬なら1種類で済ませられる場合もあります。これらは漢方薬の大きな利点だと思います。

とはいえ、フレイルにおいて一番大切なのは「予防」です。予防法は先ほどお話しした治療法とほぼ同じですが、運動では年齢と個人差を考えて、例えば80歳なら週2〜3時間程度までにとどめるようおすすめします。

栄養は多様な品目の摂取を基本にしつつ、特に肉を含む良質のタンパク質と野菜をとるよう心がけましょう。社会参加については、仕事をするのが難しい場合でも、趣味や行きつけの店などを作って、外出を増やすようにしてほしいと思います。

フレイルのセルフチェック方法もいくつかあります。足腰の関節が痛むようになった、寝つきが悪い、夜中に目が覚める、トイレが近い、つまずくことが増えた、目が見えにくくなった──。こうしたことが気になったら、フレイルを疑ってみてください。

どの症状も高齢になると出やすいものですが、その陰には筋力減少などのフレイルの症状が隠れている場合もあります。私たち医療者も、内科や整形外科、泌尿器科、眼科など、患者さんがどの科にかかっても「隠れフレイル」を早期発見できるよう知識の共有に努めていますので、ぜひ早めの受診をお願いします。

フレイルは予防も改善も可能です。あまり心配しすぎることなく、今日からできることをしていきましょう。