最近食べ物が噛めなくなってきた、滑舌が悪くなってきた、口が乾く──。そんな口の機能のささいな衰えを「オーラルフレイル」と言い、全身の衰えにつながるため、予防の重要性が叫ばれています。今回、対策や漢方によるアプローチ方法などについて、医師・歯科医師の米永一理先生に聞きました。

日常生活の中でできる予防法としては、普段から食事をよく噛み、人とよく喋って積極的に口を動かすことをおすすめします。また、かかりつけの歯科医を持って口腔ケアを心がけることや、普段から口のささいな衰えに気をつけておくこと、バランスのとれた食事で必要な栄養素や筋肉量を維持することも非常に重要です。

例えば、食欲不振や体力回復を目的として、補中益気湯（ほちゅうえっきとう）や十全大補湯（じゅうぜんたいほとう）、人参養栄湯（にんじんようえいとう）などを使っています。こうして「食べる」を促すことで、噛む力や栄養状態の回復を図り、口腔機能や心身機能の低下を防ぐよう努めています。

ただ、日常生活における「食べる」は、口の機能が正常なだけでは成り立ちません。食事は、自分で食材の購入から調理、食欲、消化吸収、スムーズな排泄、片づけまですべてができて初めて可能になります。体力や認知機能などの低下によってこれらの段階のうちどこかに問題が出てくれば、やがて食べられない状態が続く「イートロス」に陥ってしまうでしょう。

その点、漢方薬にはそれぞれの段階の助けになるものがあり、イートロスを防ぐ上でも大いに役立ちます。しかも日本では、医師や歯科医師は西洋薬と漢方薬の両方を処方できます。両方のいいところを組み合わせて使っていけるのは、「食べる」のすべての段階を総合的に支える上でも、健康寿命を延ばす上でも大きなメリットと言えます。

私たちの研究では、若い人よりも65歳以上の人のほうが、食べることに幸せを感じる割合が高いという結果が出ています。食べることと、そこから得られる幸せを支えてあげるために、今は漢方という選択肢もあるのです。

オーラルフレイルには予防と早めの対応が必要です。ぜひ信頼できるかかりつけ医を持って、気がかりなことがあれば相談し、正しい情報を得るようにしてください。「食べる」に関する不具合は要介護状態への第一歩と考えて、予防に努めると同時に、普段からご自身やご家族の状態に気を配っていただければと思います。