高齢者の死因で多い誤嚥（ごえん）性肺炎は、加齢に伴って嚥下機能が弱まり、口内細菌が食べ物と共に気管から肺に入ることなどで起こります。それを防ぐためには口の中を清潔にしておく、そして嚥下機能を高めることが重要です。
口を開く筋肉は喉元の筋肉と連動しているので、まずは口を大きく開く練習をします。そしてやはり噛むことはとても大事で、噛む力である「咬筋（こうきん）」を鍛えるには柔らかいマウスピースを使い、噛み締めることで訓練効果があります。猫背だと誤嚥しやすくなるので、食事の際は姿勢正しく腰掛けます。日頃のストレッチはとても効果的で、太ももの裏が柔らかいと座った時にまっすぐな状態を保てますし、肋骨がしなやかであれば肺が広がって、誤嚥の際に吐き出しやすくなります。さらに最近の研究では、からだの中心にある筋肉（体幹）を鍛えると、嚥下機能が向上することがわかってきました。ただし体力が落ちてきた方は無理をせず、日常の生活では寝ないで座る、座るよりも立つ、立てるのなら動くというように心がけるとよいでしょう。
認知症になってうまく食べられない方については、急かさないようにすることが重要です。理解力が低下されているので、過度に助言をすると余計に混乱してうまく食べられなくなることがあります。
嚥下障害といっても必ずしも症状が長引くものばかりではなく、ケアや生活の見直しで改善することもできます。嚥下機能が下がって心配な方は検査もできますので、医療機関でご相談されることをおすすめします。

profile

東京医科歯科大学 歯学部卒業後、同大学院、藤田保健衛生大学医学部 リハビリテーション医学講座 研究生、ジョンズホプキンス大学医学部 リハビリテーション医学講座 研究生などを経て、現在は主として在宅等での摂食嚥下リハ、安心して外食できる仕組みづくり、声を失った方への口腔内装置開発などに取り組んでいる。